Né en 1917 en Autriche d’un père italien et d’une mère autrichienne, Ettore Sottsass rejoint dès le plus jeune âge l’Italie, berceau familial. Encouragé par son père architecte, qui fut lui-même l’élève d’Otto Wagner, il entreprend des études d’architecture au Politecnico de Turin où il obtient son diplôme en 1939. Il se positionne très tôt dans un rapport intellectuel et métaphysique à la création, influencé par Luigi Spazzapan, artiste et ami, qui apporte un contrepoint à sa formation académique.
Après le traumatisme de la guerre, Ettore Sottsass s’installe à Milan et participe à l’aventure de la reconstruction ainsi qu’aux programmes de logements sociaux. Mais il se heurte rapidement aux contraintes matérielles et aux orientations politiques de l’époque, préoccupée d’efficacité. Persuadé que l’architecture ne peut se décréter d’en haut, il arrête pour un temps de l’exercer. Il confiera plus tard que pour être architecte, il faut être calme, avoir de la maturité et une sensibilité à la vie. À défaut de réaliser l’architecture dont il rêve, il préfère concevoir des objets architecturés. Il fonde alors en 1947 son agence de design à Milan, ville qu’il ne quittera plus. Grâce à sa curiosité, ce touche à tout infatigable et doué s’oriente tant vers la peinture que le graphisme, la création de meubles, de bijoux et de céramiques ; ces pratiques se nourrissant l’une l’autre selon le principe d’une « fertilisation croisée ». Cette époque est, pour lui, celle des premières expérimentations où il va définir sa polyvalence.
En 1956, sa rencontre avec Adriano Olivetti est providentielle et marque le début d’une relation paisible et durable avec l’entreprise italienne pour laquelle il devient designer-consultant (jusqu’en 1980). A ce titre il participe à la création d’Elea 9003, premier ordinateur italien qu’il traite comme un « paysage électronique » et pour lequel il reçoit le Compasso d’Oro en 1959. Puis il conçoit, entre autres, les machines à écrire Tekne 3, Praxis 48 et Valentine ainsi qu’un système de mobilier de bureau, Synthesis 45. Au début des années 60, il collabore en tant que directeur artistique avec Poltronova, éditeur de mobilier contemporain.
Durant cette période, deux voyages sont décisifs et fondateurs pour la suite de son travail. En 1961, il découvre l’Inde où les couleurs, les modes de vie et le rapport à la mort bouleversent sa vision du monde. En 1962, il se rend aux États-Unis pour se faire soigner d’une grave maladie : installé en Californie, il y découvre le Pop Art qui interroge la société de consommation et ses objets et, grâce à sa femme Fernanda Pivano (Nanda), traductrice des auteurs de la « contre-culture » américaine, il rencontre les poètes et écrivains rebelles de la beat generation en quête d’une nouvelle spiritualité.
De ces expériences, tant mentales que physiques − son « voyage matriciel » en Inde et sa guérison − naissent notamment les séries des Céramiques des ténèbres (1963) et des Céramiques des lumières (1964). De ces chocs culturels simultanés, il en vient à reconsidérer l’aspect social et politique de la production des objets et du design, ce qui le place dans une complicité naturelle avec l’avant-garde italienne, véritable creuset de revendications. Actif au sein des mouvements radicaux de l’Anti-design (voir chapitre Anti-design et mouvements radicaux), il participe en 1972 à l’exposition qui fera date, Italy : The New Domestic Landscape, organisée par le Musée d’Art Moderne de New York (MoMA).
Après une brève collaboration en 1979 avec le groupe Alchimia et son fondateur Alessandro Mendini, il fonde en 1981, à l’âge de 64 ans, le groupe Memphis et la société Sottsass Associati.
2012
Exhibition "Reperti del futuro" on Lefebvre & Fils Gallery 2010 Exhibition at Galerie Lefebvre & Fils 2008 Ettore Sottsass and Italian design at the Centre Pompidou
2007
Death in Milan (Italy)
2005
Five new creations at the Manufacture Nationale de Sèvres
1998
Start of the collaboration with the Cirva
1994
Residency at the Sèvres Manufactory: creations fourteen vases exhibited at the retrospective of his work at the Centre Pompidou in the same year. He completed this collection the following year with a white table and Especially gold.
1981
Founded the Memphis group and his company Sottsass Associati
1972
Italy: The New Domestic Landscape, modern New York Museum of Art (MoMA) (group exhibition).
1969
Oro Delta Prize for Valentine portable typewriter (Olivetti)
1968
Founded the magazine Pianeta Fresco, participates in current discussions of the Anti-Design
1963-1964
Series Ceramics Ceramics of darkness and lights, consecutive trips to India and the United States and the experience of the disease.
1962
Travel to the United States. Serious illness. Meet the writers of the Beat Generation
1961
Voyage of India
1959
Compasso d'Oro Award for electronic computer Elea 9003 (Olivetti)
1958
Start of his collaboration with Olivetti agency
1947
Founded his design studio in Milan (Italy)
1939
Architecture Diploma in Turin (Italy)
1917
Born in Innsbruck (Austria)